El Papiro (cyperus papirus) es una planta herbácea, rizomatosa, normalmente originaria de zonas húmedas.Se caracteriza por sus flores unisexuales o hermafroditas, con periantio rudimentario o nulo, y agrupadas en inflorescencias, situándose su fruto en la núcula o nuez. Otras especies vegetales parientes del papiro son la chufa (Cyperus Sculentus) o el junco común (Scirpus holoschenus). La raíz es gruesa, y su tallo tiene cuerpo triangular coronado por un penacho.Esta sería la definición del papiro como planta. A nosotros, sin embargo, nos interesa el papiro como soporte escriturario histórico y para ello, me dispongo a presentaros cómo se fabricaba dicho soporte.
En primer lugar, conviene aclarar que existen tantas formas de producir papiro como zonas productoras. En el caso del Valle del Nilo, las periódicas inundaciones creaban áreas pantanosas muy provechosas para el cultivo del papiro. En Egipto, los drimoi eran los lugares donde se situaban las células productivas, generalmente, asentadas en zonas de pasto con aguas templadas. Aparte de servir como planta forrajera, el papiro pronto descolló por sus aplicaciones administrativas, así que el Estado egipcio no tardó en controlarlo, lo que derivaba en un entramado infernal de licencias y permisos para le explotación económica de los drimoi. El drimoi se surtía de agua a través de una red de canales de infiltración, donde el papiro crecía de manera salvaje. Este detalle no era algo baladí, ya que de la forma de cultivo del papiro dependía su calidad. Si el papiro era cultivado de manera incontrolada, dejándole desarrollarse sin un control, lo más probable es que esa producción papirácea se dedicase a un consumo de carácter bajo con poca calidad. Además, eran muy importantes dos aspectos básicos:a) El papiro al ser una planta acuática, obligaba a los drimoi a situarse en zonas húmedas y dotar a sus instalaciones de cierta humedad.
b) El papiro debía ser manufacturado con celeridad para evitar su pérdida de calidad.
Las fábricas de papiro estaban disponibles todo el año ya que esta planta crecía a lo largo del año. Gracias a esto, en la escritura jeroglífica, para designar conceptos como alegre, vida o juventud, se había elegido el símbolo del papiro. La recolección se desempeñaba unas seis veces por semana entre los meses de Junio y Noviembre, aproximadamente, ya que era la etapa del año en la que resultaba más fácil acceder a los papiros al reducirse el nivel de las aguas del Nilo.
El proceso de recolección consistía en una primera fase en la que los tallos eran separados de las raíces y unidos en haces mediante cordones que la gente transportaba en sus barcos. Los tallos de papiro eran después repartidos y empaquetados en unidades que variaban según su tamaño (desde un brazo hasta seis de longitud).
La calidad del papiro dependía en el caso de Egipto muchas veces de la zona donde había sido producido. Generalmente, los cargamentos despachados y manufacturados en Alejandría eran considerados de mejor calidad, mientras que los otros puntos de venta como Sais y Tenois no tenían la misma consideración, sino inferior. Evidentemente, todos estos puntos se encontraban en el delta del Nilo.
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