Europa Física (I)

El continente europeo se caracteriza por ser uno de los más pequeños del mundo, en cuanto a su extensión, de 11 millones de kilómetros cuadrados. De forma triangular, si dispusiéramos su base en los Montes Urales en Rusia, podríamos observar que se alarga hasta el Golfo de Cádiz, estrechándose, formando una península de la enorme masa de conjunto euroasiático.

Relieve europeo.
Encontramos tres unidades de relieve claramente diferenciadas.

a) Gran Llanura Europea: Generada por la orogenia paleozoica, el escudo escandinavo y el caledoniano sufren procesos de erosión que confieren a esta zona de Europa un carácter de penillanura. Estos procesos erosivos tendrán que ver especialmente con los fenómenos de glaciarización posteriores, en las que el hielo, como principal agente erosivo, irá desgastando los materiales detríticos muy fácilmente arrasables, modelando el paisaje con formas suaves y onduladas. Por otra parte, la red de drenaje generada fue mala, por lo que abundan zonas pantanosas y formas lacustres, aparte de que el mismo modelado determinó la orientación de las cuencas hidrográficas de Sur a Norte.

b) Macizos y mesetas interiores (Macizo Central Francés de origen herciniano o restos del escudo caledoniano como los Montes Grampianos en las Islas Británicas).

c) Cadenas de montañas jóvenes, de origen Terciario o Alpino (Alpes, Pirineos, Sistemas Béticos...), consecuencia del choque de placa tectónica africana con la euroasiática, que provocó el plegamiento de los materiales sedimentarios del Mesozoico en los lechos marítimos.

Relieve costero y aguas europeas.
Encontramos en Europa una gran variedad de accidentes costeros, abundando el número de penínsulas (Ibérica, Itálica, Balcánica, Crimea, Jutlandia, Escandinava...), Golfos (Golfo de Cadiz, Golfo de León, Golfo de Génova...), cabos (Matapán, San Vicente, de Gata...) y estrechos (de Mesina, Skagerrak, Kattegatt, Bósforo, Dardánelos).

Las áreas litorales que podemos observar se centran en tres fachadas (Atlántica, Mediterránea y Ártica). La primera muestra mares de poca profundidad (200 metros máximo), ricos en concentración de materia orgánica y se ve influida por la Corriente del Golfo que al ser cálida y subir en latitud, templa las aguas impidiendo su congelación. En el caso del Mediterráneo, nos encontramos un mar posterior a la orogenia alpina, cuando se abrió el Estrecho de Gibraltar, y por tanto, al estar rodeado de sistemas montañosos se le considera un mar intramontañoso que en épocas anteriores, alcanzaba hasta el actual Mar Caspio. En el caso del área árticas, las bajas temperaturas muestran formaciones de hielo, llegando incluso a congelar el Mar Blanco durante ocho meses al año.

En cuanto a sus ríos, Europa ofrece una gran variedad, consecuencia de la variedad de paisajes y climas de los que dispone. En este caso, en la cuenca mediterránea, podemos observar cómo los ríos son cortos debido a la cercanía de sus cordilleras madre y con un fuerte estiaje a lo largo del año, poseyendo un escaso caudal y recorrido. En cambio, en la mayor parte de los ríos que discurren por zonas de clima oceánico, los ríos disponen de un caudal más abundante y estable. Los ríos originados en zonas de montaña poseen un régimen fluvial nival, con fuertes descensos en su caudal relativo durante los meses de invierno y aumentos en la primavera inicial como consecuencia del deshielo. En el caso de los ríos árticos, la influencia del clima continental influye en su congelación durante parte del año. Además, conviene precisar que existen ríos que pueden atravesar diferentes regiones, caso del Danubio o el Ebro.

Los lagos y formaciones lacustres abundan en Europa, como consecuencia de los procesos de glaciación y los problemas de la red de drenaje. En la zona ártica, encontramos el lago Ladoga, el mayor de Europa, Onega, Varnen... y la meseta lacustre de Finlandia. En Europa central, los circos glaciares nos ofrecen joyas como el lago Lemman, Garda o Constanza, éste último que sirve de frontera entre Alemania y Suiza.


DATOS DE INTERÉS:
Localización: 36ºN-71ºN y 10ºW-60ºE.
Río más largo de Europa: Volga con 3700 kms, desembocando en el Mar Caspio.
Río más caudaloso: Danubio, con 2888 kms hasta el Mar Negro.
Pico más alto: Elbrús (5642 metros). En Europa Occidental, el Mont Blanc (4.810 metros).
Lago más grande: Ladoga (18400 km2).